Melaleuca alternifolia è conosciuta come tea tree o albero del tè: si tratta di un arbusto o piccolo albero, di origine australiana e asiatica, di cui si conoscono quasi 150 specie, sempreverde, dalla chioma folta, ha foglie coriacee ed è molto ornamentale sia come alberello che come cespuglio. Di origine tropicale, è una pianta delicata, da riservare a zone a clima mite. Appartiene della famiglia delle Mirtacee, come il Callistemon, che le assomiglia nella fioritura: la melaleuca produce infatti fiori simili a scovolini, di colore bianco (ma anche altre tinte a seconda delle specie), con ciuffi di stami colorati, in primavera ed estate. Molto decorativi sono anche i frutti, legnosi, piccoli e a forma di coppa, molto durevoli sulla pianta.
Consigli di coltivazione
Cresce bene in pieno sole ed è adatta alle zone costiere, poiché resiste bene alla salsedine e alla siccità. Pianta delicata, non sopporta il freddo e necessita di protezione se le temperature scendono sotto ai 4-5 °C; nelle zone con inverni severi, è consigliabile coltivarla in vaso, da riparare ai primi freddi. Non è molto esigente riguardo al terriccio, con una preferenza per i suoli tendenzialmente acidi, e con ottimo drenaggio: il terriccio comune andrà quindi mescolato con torba e sabbia di fiume per renderlo più leggero e permeabile. Gradiusce innaffiature regolari in primavera ed estate, scarse in autunno e inverno. Non necessaria se coltivata in piena terra; somministrare una volta tanto un fertilizzante liquido bilanciato, se coltivata in vaso.
Da non dimenticare
Prende il nome da mélas (nero) e leukòs (bianco) per via del colore della corteccia, chiara da giovane e via via più scura man mano che matura. Tra le specie più diffuse si ricordano M. hypericifolia, con fiori rossi estivi e M. leucadendra, dagli innumerevoli fiori bianchi primaverili.
